Ανεξέλεγκτη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης αναμενόταν να πραγματοποιήσει την Τετάρτη 4 Νοεμβρίου ο δορυφόρος Swift της NASA, προκαλώντας ανησυχία για πιθανά συντρίμμια.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Neil Gehrels Swift Observatory, βάρους περίπου 1.450 κιλών, ολοκλήρωσε την αποστολή του έπειτα από σχεδόν 22 χρόνια σε τροχιά, έχοντας συμβάλει σημαντικά στη μελέτη των ισχυρότερων εκρήξεων και άλλων αστροφυσικών φαινομένων του Σύμπαντος.
Σύμφωνα με τη NASA, το μεγαλύτερο μέρος του σκάφους αναμένεται να καταστραφεί κατά την είσοδό του στα πυκνότερα στρώματα της γήινης ατμόσφαιρας. Ωστόσο, ορισμένα εξαρτήματα ενδέχεται να αντέξουν στις εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες και να φτάσουν στην επιφάνεια του πλανήτη.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εκτιμά ότι η πιθανότητα πρόκλησης ανθρώπινου τραυματισμού είναι περίπου μία στις 2.100, δηλαδή 0,0476%.
Πού ενδέχεται να πέσουν τα συντρίμμια
Η πιθανή περιοχή πτώσης των υπολειμμάτων του Swift εκτείνεται μεταξύ 20,6 μοιρών νότιου και 20,6 μοιρών βόρειου γεωγραφικού πλάτους, σχηματίζοντας μια ευρεία ζώνη περίπου 2.285 χιλιομέτρων εκατέρωθεν του Ισημερινού.
Στην περιοχή αυτή περιλαμβάνονται τμήματα της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής, της Κεντρικής Αφρικής, της νότιας Ινδίας, της Νοτιοανατολικής Ασίας και της βόρειας Αυστραλίας, καθώς και τεράστιες θαλάσσιες εκτάσεις.
Ο ακριβής χρόνος και το σημείο επανεισόδου παρέμεναν αβέβαια, καθώς τα υπολογιστικά μοντέλα παρουσιάζουν περιθώριο απόκλισης αρκετών ωρών.
Η μη κερδοσκοπική Aerospace Corporation τοποθετούσε την επανείσοδο στις 12:19 το μεσημέρι της Τετάρτης, ώρα Ελλάδας, με περιθώριο σφάλματος δύο ωρών. Νεότερη εκτίμηση της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ (US Space Force) προσδιόριζε ως πιθανότερη ώρα τις 14:42, με αντίστοιχο περιθώριο αβεβαιότητας.
Οι συγκεκριμένες ώρες αποτελούσαν προβλέψεις και όχι επιβεβαιωμένο χρόνο επανεισόδου.
Γιατί η πτώση του Swift θεωρείται πιο επικίνδυνη
Η επιστροφή του διαστημικού τηλεσκοπίου παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον εξαιτίας των προδιαγραφών ασφαλείας που ίσχυαν όταν κατασκευάστηκε.
Σύμφωνα με την Aerospace Corporation, εάν ο δορυφόρος εκτοξευόταν σήμερα, ο σχεδιασμός για το τέλος της επιχειρησιακής ζωής του θα έπρεπε να συμμορφώνεται με αυστηρότερες απαιτήσεις.
Οι διεθνείς κατευθυντήριες γραμμές για τον περιορισμό των διαστημικών απορριμμάτων, οι οποίες αναθεωρήθηκαν το 2019, προβλέπουν ότι ο εκτιμώμενος κίνδυνος ανθρώπινης απώλειας από μια ανεξέλεγκτη επανείσοδο πρέπει να είναι μικρότερος από μία στις 10.000.
Ο Πάρκερ Γουίσιεκ, εκπρόσωπος της Aerospace Corporation, διευκρίνισε ότι ο όρος «ανθρώπινη απώλεια» περιλαμβάνει τόσο τον θάνατο όσο και τον σοβαρό τραυματισμό.
Η εκτίμηση για το Swift είναι επομένως υψηλότερη από το συγκεκριμένο όριο, παρότι ο συνολικός κίνδυνος παραμένει μικρός.
Η NASA γνώριζε εδώ και χρόνια ότι το τηλεσκόπιο πιθανότατα θα κατέληγε σε ανεξέλεγκτη επιστροφή στη Γη, καθώς δεν διέθετε δικό του σύστημα πρόωσης για τη διατήρηση της τροχιάς του. Είχε, ωστόσο, επιχειρήσει να αποτρέψει αυτή την εξέλιξη μέσω μιας πρωτοποριακής αποστολής διάσωσης.
Η αποτυχημένη αποστολή διάσωσης των 30 εκατ. δολαρίων
Τον Ιούλιο του 2026, η NASA και η αμερικανική εταιρεία Katalyst Space Technologies, με έδρα την Αριζόνα, εκτόξευσαν ένα ειδικά κατασκευασμένο διαστημικό σκάφος, το LINK, με σκοπό να προσεγγίσει το Swift, να συνδεθεί μηχανικά μαζί του και να το μεταφέρει σε υψηλότερη, σταθερότερη τροχιά.
Η επιτυχία της επιχείρησης θα μπορούσε να παρατείνει την επιστημονική λειτουργία του τηλεσκοπίου για ακόμη μία δεκαετία ή περισσότερο.
Το εγχείρημα ήταν ιδιαίτερα απαιτητικό, καθώς η εταιρεία σχεδίασε, κατασκεύασε και δοκίμασε το LINK μέσα σε μόλις εννέα μήνες, στο πλαίσιο σύμβασης ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA.
Η αποστολή απέτυχε όταν, λίγες εβδομάδες μετά την εκτόξευση, το διαστημικό σκάφος άρχισε να περιστρέφεται ανεξέλεγκτα, χάνοντας τη δυνατότητα ασφαλούς προσέγγισης του τηλεσκοπίου. Η προσπάθεια εγκαταλείφθηκε οριστικά τον Αύγουστο.
Η επιχείρηση αποτελούσε την πρώτη αμερικανική απόπειρα τέτοιου είδους και είχε προσελκύσει ενδιαφέρον για τις δυνατότητες συντήρησης δορυφόρων ενόσω βρίσκονται σε τροχιά, τεχνολογίας με επιστημονικές, εμπορικές και δυνητικά στρατιωτικές εφαρμογές.
Μετά την αποτυχία της, οι επιστήμονες αποφάσισαν να επανενεργοποιήσουν τα επιστημονικά όργανα του Swift, τα οποία είχαν παραμείνει κλειστά επί μήνες προκειμένου να περιοριστεί η ατμοσφαιρική αντίσταση και να κερδηθεί χρόνος για τη διάσωσή του.
Το τηλεσκόπιο συνέχισε να πραγματοποιεί παρατηρήσεις μέχρι τις 20 Οκτωβρίου 2026, όταν βρέθηκε σε ύψος μόλις 275 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης.
Σε εκείνο το σημείο, σύμφωνα με τη NASA, το σκάφος αδυνατούσε πλέον να αντισταθμίσει τις επιπτώσεις της αυξημένης ατμοσφαιρικής αντίστασης και πέρασε σε κατάσταση ασφαλείας, περιορίζοντας τη λειτουργία των συστημάτων του.
Η ομάδα επιχειρήσεων του Πανεπιστημίου Penn State, που συνεργαζόταν με τη διαστημική υπηρεσία, απέστειλε την ίδια ημέρα την τελική εντολή τερματισμού της αποστολής.
Πώς η αυξημένη ηλιακή δραστηριότητα επιτάχυνε την πτώση
Καθοριστικό ρόλο στην ταχύτερη απώλεια ύψους του Swift διαδραμάτισε η έντονη ηλιακή δραστηριότητα των τελευταίων ετών.
Ο Ήλιος έφτασε το 2024 στο μέγιστο του φυσικού κύκλου δραστηριότητάς του, ο οποίος διαρκεί περίπου 11 χρόνια, προκαλώντας ισχυρές ηλιακές εκλάμψεις και εκτινάξεις μεγάλων ποσοτήτων υλικού στο Διάστημα.
Τα φαινόμενα αυτά συνέβαλαν στη θέρμανση και τη διαστολή των ανώτερων στρωμάτων της γήινης ατμόσφαιρας, αυξάνοντας την αντίσταση που συναντούσε ο δορυφόρος κατά την περιφορά του.
Ως αποτέλεσμα, το Swift επιβραδυνόταν σταδιακά και έχανε ολοένα περισσότερο ύψος, με τις προβλέψεις των επιστημόνων να μεταφέρουν την αναμενόμενη επανείσοδό του στο φθινόπωρο του 2026.
Η επιστημονική κληρονομιά ενός τηλεσκοπίου 22 ετών
Το Neil Gehrels Swift Observatory εκτοξεύθηκε στις 20 Νοεμβρίου 2004 και είχε αρχικά σχεδιαστεί για αποστολή διάρκειας μόλις δύο ετών.
Πήρε το όνομά του από τα γρήγορα πουλιά, καθώς μπορούσε να στρέφεται μέσα σε πολύ σύντομο χρόνο προς διαφορετικές κατευθύνσεις, παρακολουθώντας αιφνίδια αστρονομικά φαινόμενα.
Βασικός στόχος του ήταν η μελέτη των εκρήξεων ακτίνων γάμμα (Gamma-Ray Bursts), εξαιρετικά ισχυρών εκρήξεων που απελευθερώνουν τεράστια ποσά ενέργειας σε ελάχιστο χρόνο.
Χρησιμοποιώντας τρία τηλεσκόπια και παρατηρώντας διαφορετικά μήκη κύματος της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας, το Swift μπορούσε να εντοπίζει τέτοια φαινόμενα και να ειδοποιεί γρήγορα άλλα παρατηρητήρια για τη διεξαγωγή συμπληρωματικών μετρήσεων.
Στη διάρκεια της λειτουργίας του συνέβαλε στη μελέτη μαύρων τρυπών, αστρικών εκρήξεων, υπερκαινοφανών αστέρων, καθώς και αστεροειδών και κομητών του ηλιακού μας συστήματος.
Παρότι ξεπέρασε κατά πολύ την προβλεπόμενη διάρκεια ζωής του, η απώλειά του αφήνει σημαντικό κενό στην αστροφυσική έρευνα, καθώς δεν υπάρχει σήμερα άμεσος αντικαταστάτης με το ίδιο σύνολο δυνατοτήτων.
Η NASA εξετάζει αποστολή διάσωσης και για το Hubble
Η αποτυχία διάσωσης του Swift δεν έχει ανακόψει το ενδιαφέρον της NASA για τη χρήση ιδιωτικών διαστημικών σκαφών με σκοπό την παράταση της λειτουργίας πολύτιμων επιστημονικών εγκαταστάσεων.
Στις 29 Οκτωβρίου, η υπηρεσία απηύθυνε επίσημη πρόσκληση εκδήλωσης ενδιαφέροντος προς διαστημικές εταιρείες για πιθανές παρεμβάσεις στο εμβληματικό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Οι εξεταζόμενες δυνατότητες περιλαμβάνουν την ανύψωσή του σε υψηλότερη τροχιά, τη συντήρηση ή αναβάθμιση των συστημάτων του και, εφόσον απαιτηθεί, την ελεγχόμενη επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα μετά την ολοκλήρωση της αποστολής του.
Σύμφωνα με τεχνική ανάλυση της NASA, υπάρχει πιθανότητα 10% το Hubble να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα έως τον Σεπτέμβριο του 2032, ενώ η πιθανότητα αυξάνεται στο 50% έως τον Δεκέμβριο του 2033, εάν δεν πραγματοποιηθεί κάποια παρέμβαση.
Το Hubble, που εκτοξεύθηκε το 1990, έχει προσφέρει ορισμένες από τις σημαντικότερες αστρονομικές παρατηρήσεις και τις πιο αναγνωρίσιμες εικόνες του Σύμπαντος. Η NASA εξετάζει τρόπους παράτασης της λειτουργίας του, καθώς ο διάδοχός του, το Habitable Worlds Observatory, δεν αναμένεται να είναι διαθέσιμος πριν από τη δεκαετία του 2040.
